老而弥坚:65岁传奇Android工程师谈开发

已经年过花甲却仍然坚守岗位的情况在各行各业都有,但在“惜岁如金”的开发者世界里,实在是屈指可数。David Maynard正是这样一位65岁高龄却仍坚持每天都编程的奇葩Android工程师。当然,现在他的职位是云存储公司Box的Android工程经理,属于领导级别的人物。但保不准哪天又从头开始变成一名Android工程师了,因为他自己曾如此说道:“要每天都能编程并不容易,很多时候因为升职而无法继续的时候,我就会离开一家公司。”


图:David Maynard

Maynard对编程的热爱早已脱离了物质名利上的追求,因为爱所以爱,这也让我等俗世之人汗颜。白发苍苍却又和蔼可亲的Maynard靠自己所掌握的28种编程语言及其特立独行的行事作风在硅谷很吃香,曾经在Lockheed、施乐、SRI International(斯坦福国际研究所)、Electronic Arts、Google等诸多大公司工作过,也见证了PC的崛起、衰落与大势所趋的移动互联天下来临。要想在移动开发行业混下去并不容易,许多传奇人物也并不像表面那么光鲜。Maynard见证了无数传奇公司的兴起,看它们叱咤风云,最终却落魄地淹没、沉沦。接下来,就让我们一起回顾Maynard数十年的编程生涯,从他的视角看“PC到移动互联”的演变历程,当然,还有Maynard以“过来人”的身份对后来人苦口婆心的告诫。

奇葩聚集地Box:宅男生活满意度

能够聘用David Maynard为工程师的公司自然不简单,就拿Maynard现在任职的公司Box来说,其年仅28岁的CEO Aaron Levie本身就是硅谷成功人士的代表,辍学创办Box,公司资产逾10亿美元。

图:Box创始人兼CEO Aaron Levie

Maynard最近在Box内部做了一份关于他40年职业生涯报告,其中有一张PPT上绘制的以“Nerd life satisfaction”(宅男生活满意度)命名的图表,表明这40年,Maynard的幸福指数逐年大幅上升。对此,Maynard表示,“根据摩尔定律及宅男都喜欢小工具的事实,它真实地反映了我的内心。”

IT人的天堂:神秘而又奇幻的施乐

在那些年的IT人的心中,永远都有一个神秘而又奇幻的天堂,那就是大名鼎鼎的施乐公司。施乐是苹果、微软等诸多硅谷传奇的启蒙者,如果不是因其百年顽固不化地坚持保守,不知道将诸多顶尖专利技术变成可以卖钱的产品,今日的IT业界会是谁在称霸?结果不言而喻。

图:施乐 帕罗奥多研究中心

在施乐公司里,最神秘且又最奇幻的地方当属帕罗奥多研究中心。帕罗奥多研究中心是IT人心中的技术圣地,研究中心拥有的专利难以计数,许多改变世界的新技术,比如以太网、激光打印机、位图显示器、WYSIWYG(所见即所得)编辑器等都诞生在这里。

图:Alto

上世纪70年代后期,Maynard在利用他的业余时间完成了一项游戏开发工作之后,正式成为了Electronic Arts初创团队的一员。我们都知道,施乐是个人电脑的发祥地。当时,和所有程序员一样,Maynard也有一台Alto个人电脑,单其硬件就价值2万美元。Maynard说那时候工程师基本上都使用它来编写程序。当时施乐版的Maze Wars很流行,它是第一款真正的3D射击游戏,一经发布,所有的工程师都停下手中的活玩得忘乎所以,工程经理怎么管都管不住。后来,就有工程师开始破解这款游戏以便能开外挂作弊,结果施乐竟在源控制系统上对它的源码进行加密。上世纪70年代后期,施乐有许多技术都流传开来并被业界视若珍宝,但只有被加密的Maze Wars源,成了不能探知的遗憾。

现在的开发者早已丢失了软件艺术家的理念

在IT行业,总有那么几个老人儿对“计算机发展已入饱和、移动计算称霸的发展趋势”的观点及看法非常珍贵。Maynard回忆起那些年自己利用相当简陋的工具进行游戏开发的场景,满怀感慨,却也满心担忧。

图:Atari 800

“现在的开发工具都很强大。过去我在Electronic Arts进行游戏开发时,用Atari 800做了全部的开发工作,光是将它编译到一个380KB的软盘上就花了我45分钟的时间。今天,在我的口袋里有一个小小的设备,可以让我接触到整个世界的信息知识。这很不可思议,但我认为设备是先进了,但现如今的开发者却早已丢失了软件艺术家的理念。现在基本上我做游戏都把自己当成一个人的team,没有团队氛围,所有的美工、开发都是我一个人做,另外再来一个工程师帮我处理音乐。”

从施乐,到EA,“摇滚明星”工程师

从1983年起,Maynard开始使用Atari 800和Commodore 64开发他自己的游戏。“我花了6个月的时间去编写代码,然后又花了6个月的时间来说服施乐,但是失败了。后来我开始寻找发行商,最终找上了Electronic Arts,我和我在施乐的另一个朋友Steve Hayes是他们最早聘请的两个工程师。”事实上,在当时EA黑衣工程师团队就像是充满智慧的摇滚巨星的广告上,你还可以看到Maynard。

游戏开发创业老兵给菜鸟们上的一堂课

  • 经验教训一——商业模式是不是真的起作用?

Maynard也是游戏开发领域的典型的“失败了的”创业老兵。在他的开发生涯中,曾在1993年一起参与创立了游戏主机公司3DO,这一理念来自于众志成城的“创作高端游戏机”,并对外进行软件销售,很像后来的Xbox和索尼的PS。“它很美好,很有远见,但这种商业模式在当时很难付诸实践。我们开发了硬件及游戏开发系统,然后将硬件销售许可给各路厂商,但后来这些厂商竟以699美元的零售价进行销售,对于游戏机而言,这种价格实在太过昂贵,也正因为此,最终这一理念才会夭折。”

  • 经验教训二——创业遇到坎儿,你hold得住吗?

Maynard表示现在的创业者都应比他更有耐心。“我在SRI的Boss Doug Engelbart对于技术预测的定律足以表明,在IT领域,对技术预测有偏差很正常,起起落落更是常见。许多初创公司就是因为没有把握好度,遇到坎儿就hold不住,才会失败。其实诸多所预测技术价值都很可观,只是没遇上对的时候。”

Maynard在SRI担任的是系统程序员职务,当时他负责Douglas Englebart在线系统NLS的实现。在上世界60年代至70年代这段思维活跃的时期,SRI发明了世界上第一个电子计算机网络——ARPANET,发送了第一个真正的互联网传输流,创建了分组交换无线电网络(无线网络的第一个前身),还发明了软件实现容错。

图:Doug Engelbart

“鼠标之父”Doug Engelbart是电脑界的奇才、人机交互领域的大师。因“Mother of all demos”而蜚名远扬。他的发明繁多却样样伟大,操作系统、文字处理系统、电子邮件、在线呼叫集成系统、超媒体、电脑交互输入设备、层次超文本莫不如是。

图:Kelly Johnson

“在我的生命中,我认为只有两个真正的远见者,Engelbart就是其中之一。另一个是洛克希德公司(Lockheed Corporation)的Kelly Johnson,他至少领先时代30年,他可以预见未来、鼓励人们去尝试并让它成为现实。他是第一个相信计算机可以增加人类智慧的人。”Maynard如此说道。

活到老学到老

开发是一个需要不断学习的工作,直至今天,Maynard对学习依旧饱含热情。现在在移动开发领域,HTML5成了大势所趋,于是Maynard就在家里自学起了HTML5,即使他现在从事的是Android开发,但却还是对HTML5进行了深入细致的学习和研究。

假如生命可以重来

对于如今已经“面目全非”的开发行业,Maynard并没有太多的感伤,只是觉得一代应该更比一代好。回顾自己的一生,他觉得非常幸运,1969年便能投身软件开发,这是莫大的荣幸。在伯克利第一年便拿到了计算机科学的学位的Maynard,对于自己的一生并没有什么遗憾,但如果生命能够重来,他如此说道:“如果让我重新选择,我可能会选择读生物信息学或纳米技术。”干一行爱一行,这就是掌握28种编程语言且如此敬业的“开发老将”David Maynard。

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